Het verhaal van Audi begint niet in de eenentwintigste eeuw met elektrische auto’s en ook niet in de jaren tachtig met de Quattro, al is dat laatste voor velen het eerste wat ze denken. Het verhaal begint in het begin van de twintigste eeuw, in het hart van de toenmalige Saksische auto-industrie, waar vier bedrijven onafhankelijk van elkaar auto’s bouwden die later samen de basis zouden vormen voor een van de meest succesvolle Europese automerken.
De vier ringen: vier merken, één geschiedenis
Het Audi-logo met vier ineengesloten ringen staat voor de vier merken die in 1932 fuseerden tot Auto Union AG: Audi, DKW, Horch en Wanderer. Elk van deze merken had zijn eigen specialiteit en klantenkring.
Audi was gesticht door August Horch in 1909, nadat hij zijn eigen vorige bedrijf (eveneens Horch geheten) had verlaten. Omdat hij zijn eigen naam niet meer mocht gebruiken voor het nieuwe bedrijf, vertaalde hij zijn achternaam naar het Latijn: horch betekent luister, in het Latijn audi.
DKW begon als producent van speelgoedstoomlokomotiefjes maar groeide uit tot een grote producent van motorfietsen en kleine auto’s met tweetaktmotoren. De naam stond voor Dampf-Kraft-Wagen (stoommotorwagen) maar later ook voor Das Kleine Wunder (het kleine wonder).
Horch produceerde luxe auto’s in het hogere segment, vergelijkbaar met Mercedes-Benz. August Horch zelf bleef daar actief na zijn vertrek.
Wanderer was een allround fabrikant van fietsen, motorfietsen en middenklasse-auto’s.
Auto Union en de gloriejaren
De fusie in 1932 was ingegeven door de economische crisis: samenwerken was overleven. Auto Union AG, gevestigd in Chemnitz, bleef de vier merken als afzonderlijke labels voeren maar verdeelde intern de marktsegmenten. DKW verzorgde het instapsegment, Wanderer de middenklasse, Audi de hogere middenklasse en Horch het topsegment.
In de motorsport was Auto Union spectacular aanwezig in de jaren dertig. De zilveren Auto Union racewagens, met de motor achter de bestuurder, waren fel concurrent van de Mercedes-Benz W25 in de Europese Grand Prix-races. Rijders als Hans Stuck, Bernd Rosemeyer en Tazio Nuvolari reden de zilverpijlen naar meerdere overwinningen.
Naoorlogse wederopbouw
De Tweede Wereldoorlog en de naoorlogse deling van Duitsland hadden verwoestende gevolgen voor Auto Union. De fabrieken lagen in de Sovjet-bezettingszone en werden geconfisqueerd. Het bedrijf herbegon in West-Duitsland, aanvankelijk in Ingolstadt, met een klein team en beperkte middelen.
DKW-auto’s met hun tweetaktmotoren waren het eerste wat het nieuwe Auto Union produceerde. De DKW F91 en zijn opvolgers waren betaalbaar en populair in het West-Duitsland van de late jaren vijftig. In 1965 nam Volkswagen Auto Union over, en het was onder VW’s beheer dat de naam Audi werd herontdekt en als merknaam voor het gehele bedrijf werd ingevoerd.
De doorbraak: Audi 100 en Quattro
In 1968 introduceerde Audi de 100, een grote sedan die technisch Europees was in zijn opzet maar commercieel aansloot bij de wensen van een grotere middenklassemarkt. De 100 was een commercieel succes en vestigde Audi als een serieuze speler naast BMW en Mercedes-Benz.
De werkelijke doorbraak op internationale schaal kwam in 1980 met de Audi Quattro. Dit model, gebouwd op basis van de Audi 80, was de eerste massaproductiewagen met permanente vierwielaandrijving voor gebruik op de openbare weg. In de rallysport was de Quattro direct dominant: Michèle Mouton en Hannu Mikkola namen overwinningen in de World Rally Championship, en de naam Quattro werd synoniem met technologische superioriteit op onverharde wegen.
Moderne tijden: premium en elektrisch
In de jaren negentig en 2000s groeide Audi uit tot het premiumsegment, als Volkswagen-groepsanker naast Porsche en Bentley. De A8, de grootste Audi-sedan, was een toonzetter in aluminiumbouw (de A8 D2 uit 1994 had een volledig aluminium carrosserie), elektrische ondersteuning van systemen en luxe-afwerking.
Audi’s elektrische transitie begon serieus met de e-tron SUV (2019), gevolgd door de e-tron GT, Q4 e-tron en de aankondiging van een volledig elektrische modellenreeks vanaf 2026. Het merk positioneert zich als premiumspeler in de elektrische markt, met focus op technologie, bereik en laadsnelheid.
Veelgestelde vragen
Wat betekenen de vier ringen van Audi?
De vier ringen staan voor de vier merken die in 1932 fuseerden tot Auto Union: Audi, DKW, Horch en Wanderer. De fusie werd ingegeven door de economische crisis van die jaren.
Wanneer werd Audi onderdeel van de Volkswagen Groep?
Auto Union, het moederbedrijf van Audi, werd in 1965 overgenomen door Volkswagen. De naam Audi werd vervolgens als merknaam ingevoerd voor alle voertuigen van het bedrijf.
Wat was het belang van de Audi Quattro?
De Quattro (1980) was de eerste seriematig geproduceerde personenwagen met permanente vierwielaandrijving. In de rally was hij direct dominant en zette hij de technologische standaard voor de sector.
Welke elektrische modellen biedt Audi?
Audi biedt de e-tron SUV, e-tron GT, Q4 e-tron en Q8 e-tron. Het merk heeft aangekondigd vanaf 2026 uitsluitend nieuwe elektrische modellen te introduceren, al blijven bestaande verbrandingsmodellen nog geleverd worden.
Tekst geoptimaliseerd in mei 2026.
