Clenet Coachworks is een van de meest bijzondere niche-fabrikanten uit de Amerikaanse autogeschiedenis. In een periode waarin de grote automerken worstelden met emissieregels en zuinigheid, bouwde Alain Clenet in Santa Barbara roadsters die terugkeken naar de glorie van de vooroorlogse klassiekers. Het resultaat: rijdende sculpturen die meer op kunst leken dan op vervoermiddelen.
De man achter het merk: Alain Clenet
Alain Clenet werd geboren in Frankrijk en studeerde industrieel design in Parijs. Na een carrière bij diverse Europese en Amerikaanse autobedrijven richtte hij in 1976 Clenet Coachworks op in Santa Barbara, Californië. Zijn visie was helder: de elegantie en rijkdom van de grote prewar-klassiekers — Duesenberg, Cord, Packard — terugbrengen in een rijdbare, moderne uitvoering.
De filosofie was niet restauratie maar interpretatie. Clenet wilde geen replica’s bouwen, maar nieuwe auto’s die de geest van die gouden era ademden. Het ambacht stond centraal: elke auto werd vrijwel met de hand gebouwd, met aandacht voor detail die bij grote fabrikanten onmogelijk is.
De Clenet Series I: het debuut
De eerste Clenet, de Series I Roadster (1976-1978), was gebaseerd op het chassis en de mechanica van de Ford LTD II. De carrosserie was echter volledig nieuw: lang, laag en open, met grote ronde koplampen, een lange motorkap, spatbordbeugels en een neerklappende stof kap. Chroom details, leren interieur en houten accenten completeerden het beeld.
De motor was de Ford 302 V8 — krachtig genoeg voor het gewicht van de auto en betrouwbaar voor de Amerikaanse markt. De rijervaring was minder sportief dan het uiterlijk deed vermoeden: dit was een cruiser, geen raceauto. Maar dat was nooit de bedoeling.
De Series I werd geleverd voor prijzen rond de $35.000 — in 1977-dollars een astronomisch bedrag, vergelijkbaar met meerdere gewone auto’s. De kopers waren welgestelde liefhebbers die iets wilden hebben dat niemand anders had.
Series II, III en IV: verfijning en variatie
Clenet verfijnde zijn formule door de jaren heen. De Series II (1979-1981) bracht kleine wijzigingen in proportie en detail. De Series III introduceerde een coupé-variant naast de roadster, met een meer besloten dak dat de art-deco stijllijnen voortzette. De Series IV, gebouwd tot het einde van de productie, was de meest verfijnde uitvoering met verbeterd interieur en modernere mechanica.
Al deze modellen deelden dezelfde kern: handgebouwde carrosserie op Ford-mechanica, neo-klassieke esthetiek, en absolute exclusiviteit. Elk exemplaar nam weken of maanden om te bouwen.
Productie en zeldzaamheid
Het totale aantal gebouwde Clenets wordt geschat op minder dan 250 over alle series heen. Dit maakt de auto’s uiterst zeldzaam — zeldzamer dan veel Ferraris of Lamborghinis uit dezelfde periode. De exacte productiecijfers zijn moeilijk te verifiëren, deels omdat Clenet Coachworks meerdere keren van eigenaar wisselde en de administratie niet altijd volledig bewaard is gebleven.
In 1982 verkocht Alain Clenet zijn bedrijf. Nieuwe eigenaars probeerden de productie voort te zetten onder de naam Clenet, maar het oorspronkelijke elan was verloren. De meest gewilde exemplaren zijn die uit de periode 1976-1982, onder Alain Clenet zelf.
De Clenet op de markt vandaag
Goed bewaarde Clenets duiken regelmatig op bij gespecialiseerde Amerikaanse klassieker-veilingen. Prijzen variëren sterk afhankelijk van staat en serie, maar lopen uiteen van $20.000 tot meer dan $80.000 voor uitstekende exemplaren. De auto’s worden gewaardeerd om hun uniekheid en handwerk, niet om rijprestaties.
Clenet-liefhebbers zijn een kleine maar toegewijde gemeenschap. De Horseless Carriage Club of America en verschillende neo-klassieke verenigingen besteden aandacht aan het merk. In films en televisieshows doken Clenets incidenteel op als symbool van extravagante rijkdom.
De erfenis van Clenet
Clenet Coachworks illustreert een typisch Amerikaans fenomeen: de droom van de kleine ambachtelijke fabrikant die iets exceptioneels wil maken in de marge van de grote industrie. De auto’s zijn geen technisch wonder, maar een esthetisch statement. Ze vertegenwoordigen de opvatting dat een auto meer kan zijn dan vervoer — dat het een kunstobject kan zijn, een rijdende herinnering aan een romantisch verleden.
In dat opzicht staat Clenet in een rij met andere neo-klassieke Amerikaanse fabrikanten als Excalibur en Zimmer. Samen vormen ze een uniek hoofdstuk in de Amerikaanse autogeschiedenis — quixotisch, extravagant, en onmiskenbaar authentiek.
Tekst geoptimaliseerd in mei 2026.
