Erskine: Studebakers Europees georienteerde sub-merk
In de late jaren twintig van de twintigste eeuw lanceerde Studebaker een opmerkelijk experiment: een eigen sub-merk gericht op de Europese markt. Erskine — vernoemd naar Studebakers toenmalige president Albert Russel Erskine — was een compactere, zuinigere auto dan de hoofdlijnmodellen van Studebaker, ontworpen om te concurreren met kleine Europese merken op hun eigen terrein. Het experiment duurde slechts drie jaar maar liet een interessant stukje auto-industrie-geschiedenis achter.
De context: Studebaker in de jaren twintig
Studebaker was in de tweede helft van de jaren twintig een van de grotere Amerikaanse autofabrikanten, maar viel buiten de grote drie van Ford, General Motors en Chrysler. Het merk zocht manieren om zijn marktpositie te versterken en nieuwe klanten te bereiken. Albert Russel Erskine, de president van het bedrijf, was overtuigd dat er een markt bestond voor een kleinere, lichtere Amerikaanse auto die in Europa zou aanslaan — een continent waar grote Amerikaanse wagens als onpraktisch en te zwaar golden voor de smalle wegen en hoge brandstofprijzen.
Het plan was ambitieus: Erskine zou gebouwd worden in de Studebaker-fabrieken in South Bend, Indiana, maar verkocht worden in Europa via een eigen distributienetwerk. De auto moest kleiner zijn dan de kleinste Studebaker maar nog steeds de betrouwbaarheid en afwerking van het Amerikaanse moedermerk uitstralen.
De Erskine Six: het enige model (1927)
De eerste Erskine verscheen in 1927 als de Erskine Six. Dit was een compacte vierdeurs sedan met een zescilinder zijklepper-motor van 2,3 liter en circa 40 pk. De auto woog aanzienlijk minder dan de grotere Studebakers van die tijd en was daarmee zuiniger en makkelijker te manoeuvreren op Europese wegen.
De Erskine Six werd in diverse carrosseriestijlen aangeboden, waaronder een vierdeurs sedan, een tweezits coupe en een open tourer. De prijsstelling was bedoeld voor de middenklasse — niet zo goedkoop als een Ford Model T, maar ook geen luxeproduct. In Europa werd de auto op een aantal markten verkocht, waaronder in het Verenigd Koninkrijk en enkele West-Europese landen.
Technische gegevens Erskine Six (1927)
- Motor: 2,3-liter zescilinder zijklepper (L-head)
- Vermogen: circa 40 pk
- Wielenstand: circa 267 cm
- Carrosserietypes: sedan, coupe, tourer
- Transmissie: drievoudige handgeschakelde versnellingsbak
- Productieperiode: 1927-1930
De marktreceptie: teleurstelling in Europa, matig in Amerika
De Europese marktrespons viel tegen. De Erskine Six was weliswaar compacter dan andere Amerikaanse auto’s, maar nog steeds groter en zwaarder dan de meeste Europese concurrenten. Europese kopers verkozen de lokale producten die zij kenden en die specifiek voor hun wegen waren ontworpen. De Erskine kon niet genoeg volume genereren om zijn Europese distributienetwerk rendabel te maken.
Terug in Amerika vond de Erskine ook maar een beperkt publiek. American autokopers wilden in die periode doorgaans grotere auto’s voor hun geld, niet een kleiner model dat minder bood dan de goedkoopste Studebaker. De Erskine zat daarmee tussen twee doelgroepen in zonder de aantrekkingskracht te hebben voor een van beide.
De modellen van 1928, 1929 en 1930
In de daaropvolgende jaren probeerde Studebaker de Erskine aantrekkelijker te maken. De 1928-modellen kregen kleine verbeteringen aan de motor en carrosserie. In 1929 werd de motor iets groter en krachtiger, en werden meer carrosserieopties toegevoegd. De 1930-modellen waren de laatste: dit jaar werd de Erskine lijn samengevoegd met de grotere Studebaker-modellen en de merknaam verdween van de markt.
De totale productie over drie jaar bedroeg circa 22.000 exemplaren — een bescheiden getal dat het commerciele falen van het experiment bevestigde maar niet de historische interesse vermindert. De Erskine was een van de vroegste bewuste pogingen van een Amerikaans automerk om een product specifiek voor de Europese smaak te ontwikkelen, een aanpak die pas decennia later met succes zou worden herhaald door andere fabrikanten.
De erfenis van Erskine
Albert Russel Erskine, de man naar wie het merk was vernoemd, zag het falen van zijn experiment als een persoonlijke tegenslag. In de context van de Grote Depressie die Studebaker zwaar trof, raakte Erskine in de financiele problemen en overleed hij in 1933. Het merk dat zijn naam droeg was toen al drie jaar van de markt.
Overlevende Erskine-exemplaren zijn relatief zeldzaam. De auto’s werden in kleine aantallen gebouwd en zijn in de decennia daarna grotendeels verloren gegaan. In gespecialiseerde klassieke auto-musea en bij particuliere verzamelaars in de Verenigde Staten zijn nog enkele goed bewaarde exemplaren te vinden.
Tekst geoptimaliseerd in mei 2026.
