Panther Cars: een Brits merk met een uniek karakter
De naam Panther doet in de autowereld denken aan een bijzonder niche-automerk dat in de jaren zeventig en tachtig opgang maakte met handgemaakte voertuigen in klassieke stijl. Panther Cars Ltd. was geen Amerikaans bedrijf — het was een Brits merk, opgericht in West Sussex, dat zich specialiseerde in exclusieve auto’s met een bewust retro-getint design, gebouwd op moderne mechanische basis.
Oprichting en de persoon Robert Jankel
Panther Cars werd in 1972 opgericht door de Britse ondernemer Robert Jankel. Jankel had een achtergrond in mode en design, en dat was merkbaar: zijn voertuigen hadden een theatraal, opzichtig karakter dat niet paste bij de functionele nuchterheid van de meeste contemporaine Britse automobilisten. Jankel richtte zich bewust op een kleine, vermogende klantengroep die bereid was een premieprijs te betalen voor exclusiviteit en originaliteit.
De productiefaciliteiten waren gevestigd in Byfleet, Surrey — later verhuisde het bedrijf naar Brooklands, een locatie met historische autoracingassociaties. De productie was altijd kleinschalig, met handwerk als kern. Panther produceerde nooit meer dan enkele tientallen voertuigen per jaar.
De modellen van Panther Cars
Panther J72 (1972-1981)
Het debuutmodel was de J72, geïnspireerd op de Jaguar SS100 uit de jaren dertig. De J72 had een lange motorkap, openslaande deuren, een open carrosserie en een atletische staart. Onder de kap bevond zich een Jaguar-motor, afhankelijk van het jaar een 3,8-liter of 5,3-liter V12. Het resultaat was een auto die visueel deed denken aan de gloriedagen van de Britse vooroorlogse sportauto, gecombineerd met de power van een moderne Jaguar-motor.
De J72 was geliefd bij Britse celebrities en vermogende Europese klanten. Elke auto werd op bestelling gebouwd, met keuzes qua kleur, bekleding en specificaties. Sommige exemplaren hadden de V12-motor, die de auto in staat stelde snelheden van meer dan 200 km/h te bereiken — indrukwekkend voor een auto met een carrosserie uit de pre-aerodynamicarevolutie.
Panther Lima (1976-1982)
De Lima was een meer betaalbare sportswagen gebaseerd op Vauxhall-componenten (in plaats van Jaguar). Met een vier- of zescilinder Vauxhall-motor was de Lima aanzienlijk goedkoper dan de J72, waarmee Panther een breder publiek wilde bereiken. Het design was echter even extravagant: een lange motorkap, spijkerbanden en een duidelijk retro-geïnspireerde carrosserie.
De Lima was de best verkopende Panther-auto en werd geëxporteerd naar onder meer de Verenigde Staten, het Midden-Oosten en Japan.
Panther Kallista (1982-1990)
De Kallista werd geïntroduceerd nadat Panther Cars in 1980 werd overgenomen door de Koreaanse zakenman Young C. Kim, die eigenaar was van SsangYong. Onder nieuw eigenaarschap werd de Kallista ontworpen met een aluminiumcarrosserie en aangeboden met Ford-motoren (inclusief de 2,8-liter V6 uit de Ford Sierra). De Kallista was sportief, licht en aantrekkelijk — het meest verfijnde model dat Panther had geproduceerd.
Productie van de Kallista vond deels plaats in het Verenigd Koninkrijk en deels in Korea. Na 1990 stopte de productie.
Panther Solo (1989-1990)
De Solo was een ambitieus project: een volledig moderne sportwagen met middenmotor, vierwielaandrijving en een Ford-motor. Het was een radicale breuk met de retroklassiekers die Panther groot hadden gemaakt. De auto reed goed en had indrukwekkende prestaties, maar de timing was slecht: de productielijnen waren niet in staat snel voldoende aantallen te produceren, en het project werd gestrand door financiële tegenslagen. Slechts enkele tientallen exemplaren werden gebouwd.
De teloorgang en erfenis van Panther
Na de Solo-mislukking werd de productie van Panther Cars gestopt. Het merk verdween van de markt in de vroege jaren negentig. De bestaande modellen bleven echter geliefd bij verzamelaars, en de J72 en Kallista worden nog altijd op klassieke automarkten aangeboden tegen aanzienlijke bedragen.
Robert Jankel bleef actief in de wereld van exclusieve voertuigmodificaties. Hij richtte Jankel Group op, een bedrijf gespecialiseerd in gepantserde en speciale voertuigen, dat tot op de dag van vandaag bestaat en Defensie- en beveiligingsklanten bedient.
Panther Cars en Amerika
Hoewel Panther Cars een Brits merk was, had het wel verbindingen met de VS. De Lima werd actief geëxporteerd naar Amerika, en Jankel had in zijn beginjaren contacten met Amerikaanse investeerders en klanten. De naam ‘Panther’ in de context van VS-export leidde soms tot verwarring met andere Amerikaanse automerken die de naam Panther gebruikten — een naam die ook werd gehanteerd door Ford voor zijn Panther-platform (Lincoln Town Car, Ford Crown Victoria).
Tekst geoptimaliseerd in mei 2026.
