Kissel Motor Car Company: een vergeten pionier uit Wisconsin
De meeste autoliefhebbers kennen Ford, Chevrolet en Packard — maar Kissel? Dit merk uit Hartford, Wisconsin was in zijn tijd bepaald niet onbelangrijk. Tussen 1906 en 1931 produceerde de Kissel Motor Car Company luxueuze en sportieve wagens die werden gereden door filmsterren, sporters en zakenlieden. Het verhaal van Kissel is er een van ambacht, innovatie en uiteindelijk een tragisch einde door de Grote Depressie.
De oprichting: de gebroeders Kissel
De Kissel Motor Car Company werd in 1906 opgericht door Louis Kissel en zijn zonen George en William. Louis was een succesvolle zakenman die al actief was in de landbouwmachinerie en wist hoe hij een productiebedrijf moest runnen. Hartford was een kleine stad, maar de gebroeders bouwden er al snel een fabriek die honderden mensen werk gaf.
De eerste Kissel-wagens waren solide, betrouwbare voertuigen met een veelzijdige motorkeuze. Het bedrijf richtte zich al vroeg op kwaliteit boven kwantiteit — een positionering die het onderscheidde van massaproducenten als Ford.
De Kissel Kar: stijl en originaliteit
De vroege modellen stonden bekend als de ‘Kissel Kar’. Ze onderscheidden zich door hun verfijnde carrosserie, die voor een groot deel in eigen huis werd ontworpen en gebouwd. In een tijdperk waarin veel fabrikanten standaard koetswerk inkochten bij carrossiers, kozen de Kissels voor een eigen benadering.
De wagens waren leverbaar als open tourer, closed sedan en diverse cabriolet-varianten. Motorisch leunde Kissel in de vroege jaren op Wisconsin-motoren, later gingen ze over op eigen krachtbronnen en motoren van andere leveranciers.
De Gold Bug Speedster: het paradepaard
Het model waarmee Kissel de geschiedenis in ging, is ongetwijfeld de Gold Bug Speedster. Deze opvallend gele open sportwagen, geïntroduceerd in 1919, was een directe reactie op de groeiende vraag naar sportievere personenwagens. De Gold Bug had een laag, stroomlijnd koetswerk met een lange motorkap en een briljant geel lakwerk — vandaar de naam.
Beroemde eigenaars van de Gold Bug Speedster waren onder anderen filmster Rudolph Valentino en honkballegende Ty Cobb. Dat soort namen gaf een kleine fabrikant als Kissel enorme publiciteitswaarde. De speedster werd een symbool van de roaring twenties, toen auto’s niet alleen vervoermiddelen waren maar ook statussymbolen.
Technische hoogstandjes
Kissel was technisch gezien zijn tijd regelmatig voor. Al in 1918 bood het bedrijf een wagen aan met vierwielremmen — een toen nog zeldzame veiligheidsinnovatie. Ook experimenteerde Kissel met hydraulische remmen en verbeterde ophangingssystemen.
De motorenreeks groeide door de jaren heen. De latere modellen, waaronder de 8-cilinder-lijn van eind jaren twintig, leverden ruim voldoende vermogen voor zowel stadsrijden als toerrijden. De transmissies waren voor die tijd geavanceerd en de rijdynamiek gold als beter dan het gemiddelde in dit segment.
Productiemethoden en kwaliteitscontrole
Een onderscheidend kenmerk van Kissel was de aandacht voor de productiemethoden. Waar grote fabrikanten steeds meer naar de lopende band overstapten, handhaafde Kissel een meer ambachtelijke aanpak. Elke wagen werd individueel afgesteld en gecontroleerd voor aflevering. Dit garandeerde een hoge kwaliteit maar maakte de auto’s ook duurder dan vergelijkbare producten van massaproducenten.
Het einde van een merk
Begin jaren dertig werd de economische druk te groot. De Grote Depressie van 1929 sloeg hard toe in de premium automarkt. Kopers die eerder voor een Kissel kozen, stapten over op goedkopere alternatieven of schaften helemaal geen nieuwe auto aan. De verkoopcijfers kelderden en het bedrijf kon de vaste kosten niet meer dragen.
In 1931 sloot de Kissel Motor Car Company definitief zijn deuren. In totaal waren er gedurende de 25-jarige productieperiode naar schatting 35.000 wagens gebouwd — een bescheiden getal voor een Amerikaans automerk, maar voldoende om een blijvende reputatie op te bouwen.
Kissel vandaag: een gekoesterd stukje autogeschiedenis
Overlevende Kissel-exemplaren zijn vandaag de dag gezochte collectorsitems. Ze verschijnen regelmatig op grote concoursen zoals Pebble Beach, waar de Gold Bug Speedster meer dan eens de aandacht trok. In Hartford, Wisconsin, is het Kissel-erfgoed bewaard gebleven in het dorpsmuseum, dat diverse originele documenten en foto’s beheert.
Wie de autogeschiedenis van de Verenigde Staten wil begrijpen, kan niet om merken als Kissel heen. Ze vormen de rijke, gevarieerde laag onder de bekendere namen — een bewijs dat de vroege auto-industrie veel meer kleur had dan Ford en General Motors alleen.
Tekst geoptimaliseerd in mei 2026.
