Matra is een Frans automerk dat op het eerste gezicht weinig bekendheid geniet, maar voor autoliefhebbers een bijzondere plek inneemt in de geschiedenis van de Europese sportwagenproductie. Het bedrijf begon als wapenfabrikant en vliegtuigonderdelenleverancier, en stapte eind jaren zestig over naar de autowereld. Die combinatie van industriële precisie en raceambities leverde een reeks opmerkelijke voertuigen op die tot op de dag van vandaag verzamelaars aanspreken.
De oorsprong van Matra
Matra — voluit Mécanique Aviation Traction — werd in 1941 opgericht in Romorantin-Lanthenay. Het bedrijf groeide uit tot een bekende leverancier van raketten, vliegtuigonderdelen en ruimtevaarttoepassingen. In 1965 nam Matra het in financiële moeilijkheden verkerende automerk René Bonnet over, inclusief diens fabriekshal en productielijnen. Zo begon de autotak van Matra, die zou uitgroeien tot een serieuze speler in de sportwagenwereld.
Typerend voor Matra was het gebruik van kunststof carrosseries. Terwijl de meeste concurrenten staal verwerkten, koos Matra voor glasvezelversterkte polyester. Dat maakte de auto’s lichter en corrosiebestendig, maar vroeg ook om specifieke productietechnieken. Samenwerking met grote merken zoals Simca en later Renault stelde Matra in staat motoren, aandrijflijnen en verkoopnetwerken te gebruiken zonder die zelf te ontwikkelen.
Sportwagens en driezitters: de kerncollectie
Matra 530 (1967–1973)
De Matra 530 was het eerste eigen model dat Matra onder eigen naam op de markt bracht. De auto had een kunststof carrosserie, een mid-motoropstelling en bood ruimte aan twee personen. De aandrijving werd verzorgd door een Ford V4-motor van 1700 cc. De 530 was ontwikkeld voor de sportievelingen die een alternatief zochten voor de gangbare Europese coupés van de late jaren zestig. Met een productieaantal van 9.609 exemplaren was de 530 geen commercieel megasucces, maar hij vestigde de naam van Matra als serieuze sportwagenbouwer.
Matra-Simca Bagheera (1973–1980)
De Bagheera was ongetwijfeld het meest bijzondere model uit de Matra-reeks: een compacte sportwagen met drie zitplaatsen naast elkaar — een indeling die alleen bij de Mclaren F1 en de Cizeta-Moroder terugkwam. De Bagheera werd aangedreven door een viercilinder Simca-motor en had een transversale opstelling achter de cabine. De kunststof carrosserie gaf de auto een futuristisch profiel, en de brede zitbank bood bestuurder én twee passagiers een werkelijk unieke ervaring. Tussen 1973 en 1980 werden ruim 47.000 exemplaren verkocht — Matra’s commercieel meest succesvolle model.
Matra Rancho (1977–1984)
De Rancho is een auto die zijn tijd ver vooruit was. Met een carrosserie die ruig en avontuurlijk oogde — hoge rijhoogte, beschermrails, een krachtige uitstraling — combineerde de Rancho het uiterlijk van een terreinwagen met de techniek van een gewone personenauto. De aandrijving liep via de voorwielen en er was geen vierwielaandrijving. Dat mocht de pret niet drukken: de Rancho was een van de vroegste compacte SUV-concepten in Europa, jaren voor het woord ‘SUV’ ingeburgerd raakte. De Rancho maakte gebruik van een Simca-motor en bood vijf zitplaatsen. Ruim 56.000 exemplaren vonden een eigenaar.
Matra Murena (1980–1983)
De Murena was de opvolger van de Bagheera en behield het driezittersidee. De auto was technisch geavanceerder dan zijn voorganger: de carrosserie was slanker en stijver, de rijeigenschappen verbeterden aanzienlijk. Net als de Bagheera werd de Murena aangedreven door een Simca-motor, nu beschikbaar in 1600 cc en 2000 cc versies. De 2.0 leverde 118 pk, wat de Murena een respectabele spurt gaf voor zijn tijd. De productie eindigde in 1983 met circa 10.650 gebouwde exemplaren.
Motorsportprestaties van Matra
Naast de wegauto’s was Matra ook actief in de motorsport, en juist daar behaalde het merk zijn grootste internationale successen. In de Formule 1 reed Jackie Stewart namens het Matra-team in 1969 naar de wereldtitel. Datzelfde jaar won Matra ook de constructeurstitel. In het langeafstandsracen behaalde Matra drie overwinningen op Le Mans: in 1972, 1973 en 1974. Die resultaten zijn opmerkelijk voor een relatief klein automerk en geven aan hoe serieus de technische competentie van Matra was.
De raceafdeling van Matra maakte gebruik van een zelfgebouwde V12-motor die bekendstond om zijn verfijnde geluid en zijn betrouwbaarheid over lange afstanden. Mede door die motorsporttraditie werden Matra-wegauto’s door kenners serieus genomen, ook al waren ze in omvang en vermogen beperkt.
Einde van de autoproductie
Na het beëindigen van de Murena-productie in 1983 concentreerde Matra zich op andere activiteiten. De samenwerking met Renault leverde later nog de Espace op — een minivan die in 1984 op de markt kwam en door Matra werd gebouwd, al droeg de auto het Renault-logo. De Espace was baanbrekend en legde de basis voor de Europese MPV-markt. Matra bleef verantwoordelijk voor de productie tot 2002, waarna Renault de fabricage overnam.
In latere jaren richtte Matra zich volledig op lucht- en ruimtevaart, defensie en hightech industrie. De autotak is definitief verleden tijd, maar de modellen van Matra blijven populair op klassiekermarkten. Goederhouden Bagheera’s en Murena’s wisselen tegenwoordig geregeld van eigenaar op gespecialiseerde veilingen.
Overzicht van alle Matra automodellen
- Matra 530 (1967–1973) — sportwagen, V4 Ford-motor, mid-motoropstelling
- Matra-Simca Bagheera (1973–1980) — driezitter sportwagen, Simca-motor, 47.000+ exemplaren
- Matra Rancho (1977–1984) — proto-SUV, voorwielaandrijving, 56.000+ exemplaren
- Matra Murena (1980–1983) — driezitter coupé, 1.6 en 2.0 versies, 10.650 exemplaren
- Renault Espace (Matra productie) (1984–2002) — minivan, gebouwd door Matra voor Renault
Tekst geoptimaliseerd in mei 2026.
