Muntz is een van de meer kleurrijke namen in de Amerikaanse autogeschiedenis van de jaren vijftig — een merk dat slechts een paar jaar bestond maar een indruk naliet die ver uitsteeg boven zijn bescheiden productieaantallen. De man achter het merk, Earl ‘Madman’ Muntz, was een zelfverklaard reclamegek, autohandelaar en entertainer die auto-ontwerper speelde met het geld dat hij had verdiend aan goedkope televisies en tweedehands auto’s. Het resultaat: de Muntz Jet, een van de meest besproken custom-luxe auto’s uit het naoorlogse Amerika.
De man achter het merk: Earl ‘Madman’ Muntz
Earl Muntz werd in 1914 geboren in Chillicothe, Ohio en groeide op als een geboren handelsman met een talent voor publiciteit. Zijn bijnaam ‘Madman’ verwees naar zijn schreeuwende reclameuitingen: hij liet zich in advertenties afbeelden als Napoleon die alles weggaf voor een kwartje. Die aanpak werkte — zijn tweedehandsautobedrijven en zijn televisieketens in Californië en Illinois deden goede zaken.
Met de winst uit die commerciële activiteiten begon Muntz in 1950 met zijn autodroom: een stijlvolle, luxueuze personal luxury car die buiten de regels van de grote fabrikanten viel. Hij had geen engineeringsteam of fabriek — hij kocht bestaande Kurtis-sportswagens, liet ze verbouwen en verkocht het eindresultaat als een Muntz.
De Muntz Jet
Oorsprong en ontwerp
De basis voor de Muntz Jet was de Kurtis 500S, een sportswagen gebouwd door Frank Kurtis in Los Angeles. Muntz kocht de rechten en de bestaande chassis van Kurtis en liet ze in zijn eigen faciliteit in Evanston, Illinois verbouwen tot een ruimere vierpersoonsauto. De carrosserie werd verlengd, de stijllijnen werden aangepast en de auto kreeg een dak — aanvankelijk van aluminium, later van canvas.
De styling was gedaan door Alex Tremulis, later bekender als ontwerper van de Tucker 48. De Muntz Jet had een laag, coupé-achtig silhouet dat opviel in de door conservatieve sedans gedomineerde markt van begin jaren vijftig. De auto was breed, lang en duidelijk luxueus — een personal luxury car avant la lettre.
Technische specificaties
De motor was een Lincoln-V8, aanvankelijk de flathead-versie van 5440 cc en later de overhead-valve-motor van 5200 cc die Lincoln in 1952 introduceerde. De Lincoln-motor was bekend om zijn degelijkheid en soepele vermogensontwikkeling. De auto woog circa 1900 kg en had voor zijn tijd respectabele prestaties. De transmissie was een Hydra-Matic automatisch van General Motors.
Het interieur was een van de sterke punten: Muntz besteedde aanzienlijke aandacht aan luxe-uitrusting. Leren bekleding, verwarmd interieur, een radio met antenne — de Muntz Jet was uitgerust als een auto die twee keer zijn prijs kostte. Paradoxaal genoeg kostte dat Muntz ook geld: hij verloor naar eigen zeggen zo’n 1000 dollar per gebouwde auto.
Productie en verkoop
Tussen 1950 en 1954 werden circa 394 Muntz Jets gebouwd. De productie was handmatig en arbeidsintensief — niets aan de Jet was gestandaardiseerd in de zin dat een grote fabrikant kent. Elke auto was min of meer individueel afgebouwd. De prijs lag rond de 5.500 dollar, wat in 1951 fors was: een Cadillac Series 62 kostte destijds circa 3.500 dollar.
De kopers waren welgestelde Californische zakenmensen, entertainers en mensen die opvielen willen. De Muntz Jet was zichtbaar anders dan wat de showroom van GM of Ford bood — dat was precies de bedoeling.
Einde en nalatenschap
In 1954 stopte de productie, mede omdat de Muntz Car Company structureel verlies maakte per gebouwde auto. Muntz zelf was er niet kapot van: hij keerde terug naar zijn handelsactiviteiten en bleef een bekende persoonlijkheid in de Californische entertainmentwereld.
De Muntz Jet heeft een bijzondere plek in de Amerikaanse autogeschichte. Het is een vroeg voorbeeld van de personal luxury car — een genre dat later dominant zou worden met de Ford Thunderbird (1955) en de Pontiac Grand Prix. Verzamelaars waarderen de Jet voor zijn zeldzaamheid, zijn unieke herkomst en zijn uitgesproken vijftiger-styling. Bekende exemplaren zijn terug te vinden in particuliere collecties en musea.
Overzicht Muntz modellen
- Muntz Jet (1950–1954) — persoonlijke luxeauto op Kurtis-basis, Lincoln V8, circa 394 exemplaren
Tekst geoptimaliseerd in mei 2026.
