NSU Motorenwerke AG was een Duits automerk dat zijn basis had in Neckarsulm, Baden-Württemberg. Het bedrijf kende een lange geschiedenis — van fietsen en motorfietsen in de negentiende eeuw tot gewaagde auto-innovaties in de jaren zestig. NSU is bij autoliefhebbers het meest bekend om de Ro 80, een auto die technologisch ver voor zijn tijd lag maar zijn belofte door betrouwbaarheidsproblemen niet helemaal kon waarmaken.
Van fietsen tot auto’s
NSU — afkorting van Neckarsulm, de vestigingsplaats — begon in 1873 als fabrikant van breimachines en breidde al snel uit naar fietsen. Motorfietsen kwamen aan het begin van de twintigste eeuw. De eerste NSU-auto’s verschenen in 1905, aanvankelijk onder de naam Neckarsulm Fahrzeugwerke. De auto-activiteiten waren lange tijd bescheiden; de motorfietsen brachten meer omzet.
Na de Eerste Wereldoorlog stopte NSU met auto-productie en concentreerde zich op motorfietsen. Die motor-erfenis is indrukwekkend: NSU brak in de jaren vijftig meerdere wereldsnelheidsrecords op twee wielen. In 1957 herstartte NSU de auto-productie met de Prinz-serie.
De NSU Prinz-serie
De NSU Prinz verscheen in 1957 als een uiterst compacte twee-zitter met een tweecilinder luchtgekoelde motor achterin. Het was een bescheiden begin. De Prinz II en Prinz III volgden, elk iets groter en comfortabeler. De Prinz 4 (1961) was een vierpersoons versie die de motor van de eerste generatie vervangen had door een grotere viercilinder eenheid. De Sport Prinz (1958), ontworpen door Bertone, was een elegante kleine coupé die internationaal goed werd ontvangen.
De Prinz-serie bood NSU een stabiele commerciële basis. De auto’s waren compact, zuinig en in de West-Duitse naoorlogse markt aantrekkelijk geprijsd. Ze concurreerden direct met de Volkswagen Kever en de vroege Fiat 500-generaties.
De NSU Spider: eerste Wankelmotor in productie
In 1963 deed NSU iets historisch: de Wankelmotor, ontwikkeld door Felix Wankel in samenwerking met NSU, werd voor het eerst in een serievoertuig gemonteerd. De NSU Spider was een kleine open sportwagen met een eenassige Wankelrotor van 50 pk. Het was een technologische primeur. De productie bleef beperkt — slechts 2.375 exemplaren — maar de Spider toonde dat de Wankelmotor in een autocontext werkte.
De NSU Ro 80: het hoogtepunt
De NSU Ro 80 werd in 1967 geïntroduceerd en won direct de titel ‘Auto van het Jaar’. Het was een bijzondere auto: een grote sedan met aerodynamisch ontwerp — een drag-coefficient van 0,35, uitzonderlijk voor 1967 — en een tweetraps Wankelmotor van 115 pk, gekoppeld aan een halfautomatische koppeling. De rijervaring was stil, soepel en anders dan alles wat beschikbaar was.
De belofte verborg echter een fundamenteel probleem: de apexdichtingen van de Wankelmotor sleten snel bij ondeskundig gebruik. Vroege eigenaren die met hoge toeren reden zonder de motor voldoende te laten opwarmen, verleten hun rotoren versneld. NSU moest bij duizenden exemplaren motoren vervangen, wat de reputatie en de financiën van het bedrijf beschadigde.
Fusie met Auto Union: het einde van NSU
In 1969 fuseerde NSU met Auto Union (onderdeel van Volkswagen) tot Audi NSU Auto Union AG. De NSU-naam bleef nog tot 1977 in gebruik op de Ro 80, die tot dat jaar doorgeproduceerd werd. Daarna verdween de naam NSU definitief. Het nieuwe bedrijf concentreerde zich op het Audi-merk en de productie in Ingolstadt. De Neckarsulm-fabriek bleef bestaan en wordt vandaag de dag gebruikt voor de productie van Audi-modellen.
Veelgestelde vragen over NSU
Wat betekent NSU?
NSU staat voor Neckarsulm, de stad in Baden-Württemberg waar het bedrijf gevestigd was. De afkorting werd later een merknaam op zichzelf.
Wat was de NSU Ro 80?
De NSU Ro 80 (1967–1977) was een grote sedan met Wankelmotor, aerodynamisch design en een halfautomatische koppeling. Hij won in 1967 de titel ‘Auto van het Jaar’ maar had betrouwbaarheidsproblemen door de Wankelmotordichting.
Wanneer fuseerde NSU met Auto Union?
In 1969 fuseerde NSU met Auto Union (Volkswagen) tot Audi NSU Auto Union AG. De NSU-naam verdween in 1977 van de productielijnen.
Welke auto was de eerste met Wankelmotor in seriëproductie?
De NSU Spider (1963) was de eerste auto in seriëproductie met Wankelmotor, gevolgd door de Ro 80 (1967).
Tekst geoptimaliseerd in mei 2026.
