Playboy Automobile Company: de vergeten Amerikaanse microcar
Er bestond ooit een echte Playboy-auto — maar die had niets te maken met het bekende tijdschrift van Hugh Hefner. De Playboy Automobile Company was een kleine Amerikaanse autostart-up die kort na de Tweede Wereldoorlog een compacte personenwagen op de markt bracht. Het merk produceerde de Playboy-auto van 1947 tot 1951 in Buffalo, New York, en is daarmee een interessant en vergeten stukje Amerikaans automobiel-ondernemerschap.
Hefners Playboy-tijdschrift verscheen pas in 1953 — zes jaar na de eerste Playboy-auto. De naamsovereenkomst is puur toeval, al heeft die overeenkomst ervoor gezorgd dat de auto later moeilijk te traceren is in zoekopdrachten.
Ontstaan en oprichters
De Playboy Automobile Company werd opgericht door Louis Horwitz en Charles D. Thomas. Ze hadden een duidelijk doel: een compacte, zuinige en betaalbare auto bouwen voor de grote Amerikaanse middenklasse die na de oorlog behoefte had aan mobiliteit maar niet de kosten van een grote Amerikaanse sedan wilde dragen.
Het concept was helder: een kleine driezitter met een economische motor, laag gewicht en een aantrekkelijke prijs. Dit was in Amerika nog ongebruikelijk — de Amerikaanse markt was gericht op grotere auto’s — maar de tijdgeest leek gunstig voor nieuwe, kleine fabrikanten.
De Playboy-auto: technische kenmerken
De Playboy was een compacte driezitter coupé met een opvallend ontwerp voor zijn tijd. De technische specificaties:
- Viercilinder Continental-motor van circa 40 pk
- Driezitter configuratie — een middelste stoel kon ook als kofferbakruimte dienen
- Inklapbaar hardtop-dak dat kon worden opengevouwen tot een open rijtuig
- Lengte: circa 4,1 meter — compact naar Amerikaanse maatstaven
- Gewicht: circa 900 kg
- Gepresenteerde verkoopprijs: circa 985 USD in 1948
Het inklapbare hardtop was een technisch interessant kenmerk. Dit mechanisme, waarbij een hard panneldak opklapbaar was in plaats van een zachte stof cabriolet, was innovatief voor 1947–1948 en vooruitlopend op de hardtop-cabriolets die de grote Amerikaanse fabrikanten in de jaren vijftig populariseerden.
Productieperikelen en het einde
De productie bleef ver achter bij de plannen. Schattingen lopen uiteen, maar waarschijnlijk werden slechts 97 tot circa 100 Playboy-auto’s daadwerkelijk gebouwd voordat het bedrijf de activiteiten staakte in 1951.
De redenen voor het mislukken waren typerend voor kleine naoorlogse autostart-ups:
- Onvoldoende kapitaal voor serieproductie
- Productieproblemen in de fabriek in Buffalo
- Moeite om een dealernetwerk op te zetten
- Concurrentie van gevestigde merken met schaalvoordelen
- De Amerikaanse consument bleef voorkeur geven aan grotere auto’s
Playboy Automobile Company als historische curiositeit
De Playboy-auto is een gewaardeerde curiositeit in de wereld van naoorlogse Amerikaanse microcar-geschiedenis. De weinige overgebleven exemplaren worden bewaard door private verzamelaars en zijn soms te zien op gespecialiseerde oldtimershows. In de literatuur over kleine Amerikaans automobielstart-ups is het merk goed gedocumenteerd.
Voor wie interesse heeft in de brede American automobile history buiten de grote drie (Ford, GM, Chrysler) is de Playboy-auto een fascinerend voorbeeld van de entrepreneuriële energie die na de Tweede Wereldoorlog de auto-industrie doorkruiste — energie die zelden leidde tot commercieel succes maar technisch en historisch interessante resultaten opleverde.
Tekst geoptimaliseerd in mei 2026.
