Louis Renault en het begin in 1898
De geschiedenis van Renault begint in een schuur in Billancourt bij Parijs, waar de 21-jarige Louis Renault in 1898 zijn eerste auto bouwde. Het was een primitief maar innovatief voertuig: een De Dion-Bouton driewieler waarvan Renault het directe transmissiesysteem verving door een eigen ontwerp met een cardanas en differentieel. Dit directe aandrijfsysteem, waarbij de transmissie zonder gebruik van kettingen of riemen van de motor naar de wielen liep, was technisch een belangrijke stap vooruit.
Op nieuwjaarsavond 1898 reed Louis Renault zijn zelfgebouwde auto de steile Rue Lepic in Montmartre op. De auto besteeg de helling zonder problemen, terwijl de aanwezige gasten enthousiast reageerden. Nog diezelfde nacht ontving hij twaalf bestellingen. Louis richtte samen met zijn broers Marcel en Fernand het bedrijf Renault Frères op in 1899. De automobielindustrie had er een nieuwe speler bij.
Renault in de motorsport: vroeg succes
Renault begreep vroeg dat de motorsport een krachtig marketinginstrument was. De broers Marcel en Louis namen zelf deel aan de grote stadsrace van de vroege twintigste eeuw: Parijs-Bordeaux, Parijs-Amsterdam, en de vermaarde Parijs-Berlijn van 1901. Louis behaalde briljante resultaten maar het succes had een tragische keerzijde: zijn broer Marcel verongelukte tijdens de Parijs-Madrid-race van 1903, waarbij meerdere rijders en toeschouwers om het leven kwamen.
Na de dood van Marcel en Fernand (die in 1909 stierf aan tuberculose) was Louis Renault de enige overgebleven oprichter. Hij bleef het bedrijf leiden en breidde het aanbod uit met vrachtwagens, bussen en later vliegtuigmotoren. De Eerste Wereldoorlog bracht een enorme orderportefeuille voor militaire voertuigen, waaronder de beroemde Renault FT-17 tank, een van de meest invloedrijke tankontwerpen uit de geschiedenis van de militaire technologie.
Nationalisering en wederopbouw na 1945
Na de Tweede Wereldoorlog werd Renault genationaliseerd. Louis Renault was in 1944 gearresteerd op verdenking van collaboratie met de Duitse bezetter en stierf kort daarna in gevangenschap. Zijn bedrijf werd door de Franse overheid overgenomen en omgedoopt tot Régie Nationale des Usines Renault.
In de jaren vijftig richtte het genationaliseerde Renault zich op goedkope, praktische auto’s voor de brede bevolking. De Renault 4CV (1947) was de eerste grote naoorlogse succes: een compacte achtermotorauto die tot 1961 werd gebouwd en meer dan een miljoen exemplaren bereikte. De R4CV maakte mobiliteit bereikbaar voor de Franse middenklasse die de duurdere citroëns en Simca’s niet kon betalen.
De 4L, de 5 en de Golf-concurrent: R5
De Renault 4 (1961-1994) was met 8 miljoen exemplaren een van de langstlopende en meestverkochte auto’s uit de Franse automobielbouw. Zijn eenvoud, betrouwbaarheid en praktische hatchback-ontwerp maakten hem populair als boerenkar, postbezorger en stadsauto tegelijk. De 4L is in Frankrijk net zo’n cultureel icoon als de Citroën 2CV.
De Renault 5, geïntroduceerd in 1972, was het antwoord op de moderne compacte auto. Als voorloper van de hedendaagse supermini combineerde hij een sportief uiterlijk met praktische hatchback-functionaliteit. De R5 werd later in twee sportieve versies aangeboden: de R5 Alpine (1976) en de spectaculaire R5 Turbo (1980), een motorsportlegende met zijn centraal geplaatste turbomotor en bakboord-over bakboord gevormde breedtekit.
Formule 1 en internationale expansie
Renault deed zijn intrede in de Formule 1 in 1977 met een revolutionair concept: turbocompressie. De Renault RS01 was de eerste turbowagen in de koningsklasse en sloeg aanvankelijk regelmatig af door technische problemen, maar de technologie die het Renault-team ontwikkelde werd uiteindelijk door vrijwel alle concurrenten overgenomen. In 1983 won Alain Prost het constructeurskampioenschap voor Renault.
In 1999 keerde Renault terug in de F1 via de overname van Benetton Formula. In 2005 en 2006 won Fernando Alonso het rijderskampioenschap voor Renault, beide wereldkampioenschappen die de technische reputatie van het merk opnieuw vestigden.
Alliantie met Nissan en Mitsubishi
Een van de meest ingrijpende strategische stappen in de moderne Renault-geschiedenis was de alliantie met Nissan in 1999. Carlos Ghosn, destijds bij Michelin en later bij Renault werkzaam, werd gestuurd naar het bijna failliete Nissan als COO en later CEO. Hij saneerde Nissan en maakte de alliantie tot een van de grootste auto-combinaties ter wereld. In 2016 versterkte de alliantie zich verder met de aankoop van een belang in Mitsubishi Motors.
De Renault-Nissan-Mitsubishi Alliantie was lange tijd de grootste autogroep ter wereld gemeten naar verkochte eenheden. Het partnerschap leidde tot gedeelde platforms, gezamenlijke inkoop en technologieontwikkeling, met name op het gebied van elektrische aandrijving.
De elektrische revolutie: Zoé en Mégane E-Tech
Renault positioneerde zich vroeg als leider in elektrisch rijden. De Renault Zoé, geïntroduceerd in 2012, werd de meestverkochte elektrische auto in Europa en bleef jarenlang de toonaangevende EV op de Europese markt. De Zoé bewees dat betaalbare elektrische mobiliteit mogelijk was voor gewone consumenten, niet alleen voor kopers van premium-merken.
In 2022 introduceerde Renault de Mégane E-Tech Electric op een nieuw CMF-EV-platform, een moderne elektrische auto met een actieradius van circa 450 kilometer en een doordacht interieurontwerp. Renault kondigde ook de oprichting aan van Ampere, een aparte elektrische divisie die in 2024 als zelfstandig bedrijf naar de beurs zou gaan – een plan dat later werd bijgesteld vanwege marktomstandigheden.
Renault vandaag
Renault Group is vandaag een van de grootste Europese autofabrikanten met merken als Dacia, Lada (inmiddels verkocht na de Oekraïne-oorlog), Alpine en Mobilize in zijn portfolio. Het moederbedrijf richt zich op de snelle overgang naar elektrische aandrijving, met de ambitie om voor 2030 een volledig elektrisch gamma te hebben voor de Europese markt. Ruim 125 jaar na die nieuwjaarsrit in Montmartre is Renault nog steeds een centrale speler in de Europese automobielindustrie.
Tekst geoptimaliseerd in mei 2026.
