Saleen is een Amerikaans high-performance automerk dat zijn naam vestigde door iconische Ford Mustangs om te bouwen tot volwaardige sportwagens en later zijn eigen supercar te ontwikkelen: de Saleen S7. Het merk werd opgericht door voormalig racecoureur Steve Saleen en combineert raceerfenis met handgemaakte afwerking.
Steve Saleen en de oprichting van het merk
Steve Saleen begon zijn carrière als autocoureur in de SCCA Trans-Am Series en de IMSA Camel GT-kampioenschap. Hij reed onder meer Datsuns, Toyotas en later Ford Mustangs op het circuit. Die racerij gaf hem een diep begrip van wat een straatauto nodig heeft om echt goed te presteren. In 1983 — niet 1984 zoals soms vermeld staat — richtte hij Saleen Autosport op met als directe doelstelling: Ford Mustangs omzetten in serieuze prestatiemachines.
De eerste Saleen Mustang werd in 1984 gepresenteerd op de Laguna Seca racecircuit in Californië. Het was een uitgerust, bijgestelde en aerodynamisch aangepaste Mustang, gelimiteerd tot 160 stuks voor dat eerste modeljaar. De auto was bedoeld als een legaal, straatklaar voertuig dat dicht bij de prestatieniveaus van een serieracer zat.
De Saleen Mustang-modellen
Jaarlijkse updates van de Saleen Mustang werden een vaste traditie. Elk modeljaar bracht verfijningen: verbeterde wielophanging, grotere remmen, bijgestelde motoren en een unieke Saleen-interieurafwerking. Saleen gebruikte de Mustang als basis maar transformeerde hem volledig qua rijgedrag en uitstraling.
Hoogtepunten in de Mustang-lijn:
- Saleen S281: De lange reeks van Mustang-conversies die door de jaren heen in verschillende motorvermogensniveaus werd aangeboden (van circa 290 pk tot meer dan 500 pk in de supercharged varianten).
- Saleen S281 Extreme: Een bijzonder krachtige variant met een 5,0 liter supercharged V8 die rond de 600 pk leverde.
- Saleen Parnelli Jones Edition: Een eerbetoon aan de legendarische racecoureur, gelimiteerd geproduceerd als collectors item.
- Saleen 302 Black Label: Een meer recente versie van de Mustang-conversie, gebouwd op de moderne Mustang GT-basis.
De Saleen S7: van nul naar supercar
In 2000 presenteerde Saleen iets wat niemand verwacht had van een tuner: een volledig zelfgebouwde supercar. De S7 was geen ombouw van een bestaand chassis — hij was volledig from scratch ontworpen met een eigen aluminium buizenframe en een koolstofvezel carrosserie. De aandrijving was een mid-gemonteerde 7,0 liter Ford V8 die in de basisversie 550 pk produceerde.
In 2005 presenteerde Saleen de S7 Twin-Turbo, met twee turboladers en een vermogen van 750 pk. De topsnelheid bedroeg meer dan 390 km/h. Op dat moment was de S7 Twin-Turbo een van de snelste productieauto’s ter wereld. De auto werd ook ingezet in de FIA GT-klasse, waar hij meerdere races won.
In totaal werden van de S7 slechts een kleine honderd exemplaren gebouwd, verdeeld over de reguliere en de Twin-Turbo versie. Dat maakt originele S7’s tot gezochte collectors items op de internationale markt.
Uitdagingen en herstart
De financiële crisis van 2008-2009 trof Saleen hard. Het bedrijf kampte met liquiditeitsproblemen en ging in 2009 failliet. Steve Saleen verloor tijdelijk de controle over het merk. In 2012 richtte hij Steve Saleen Inc. op als opvolger en hervatte de productie van aangepaste Mustangs en andere voertuigen.
Sindsdien heeft Saleen zich geprofileerd op de elektrische markt. De Saleen S1, gelanceerd als concept in 2017, was een lichte sportauto ontworpen voor track-use. In samenwerking met Chinese investeerders werd de S1 ook op de Chinese markt aangeboden. Of die plannen volledig zijn gerealiseerd, blijft deels onduidelijk door wisselende aankondigingen.
Saleen vandaag
In 2026 blijft Saleen actief als producent van Mustang-conversies en kleine series prestatievoertuigen. Het merk heeft zijn core business teruggebracht naar de bewezen formule: neem een Mustang, verfijn hem op elk technisch vlak en lever hem af als een volwaardige high-performance auto met een unieke identiteit.
Saleen-auto’s worden in beperkte aantallen gebouwd en zijn voornamelijk verkrijgbaar via het eigen netwerk van American performance dealers. In Europa zijn ze zeldzaam maar niet onbekend.
Veelgestelde vragen over Saleen
Wie richtte Saleen op?
Saleen werd opgericht door Steve Saleen, een voormalig SCCA- en IMSA-racecoureur. Hij richtte het bedrijf in 1983 op en presenteerde de eerste Saleen Mustang in 1984.
Wat is het bekendste model van Saleen?
De Saleen S7 is het meest bekende model: een volledig zelfgebouwde supercar met een 7,0 liter V8. De Twin-Turbo versie uit 2005 produceerde 750 pk en haalde meer dan 390 km/h.
Hoeveel Saleen S7’s zijn er gebouwd?
In totaal zijn er slechts circa 100 exemplaren van de S7 gebouwd, verdeeld over de basisversie en de Twin-Turbo. Ze zijn daardoor uiterst zeldzaam op de tweedehandsmarkt.
Gebruikt Saleen altijd een Ford Mustang als basis?
De Mustang is de historische basis, maar Saleen heeft ook gewerkt met andere platformen. De S7 was volledig eigengebouwd. Er zijn ook trucks en andere voertuigen in het verleden door Saleen aangepast.
Is Saleen nog actief?
Ja, Saleen is nog steeds actief. Na een faillissement in 2009 herstartte Steve Saleen het bedrijf in 2012. Het produceert Mustang-conversies en experimenteert met elektrische prestatievoertuigen.
Tekst geoptimaliseerd in mei 2026.
