Samsung is wereldwijd bekend als producent van smartphones, televisies en halfgeleiders. Minder bekend is dat het Koreaanse conglomeraat ook een automerk had: Samsung Motors, actief in de jaren negentig en vroege jaren 2000. Het verhaal van Samsung Motors is een verhaal van ambitie, slechte timing en een spectaculaire overname door een Europese fabrikant die het merk voor zichzelf redde.
De oprichting: Samsung wil auto’s maken
In de vroege jaren negentig was Zuid-Korea’s auto-industrie in volle bloei. Hyundai, Kia en Daewoo bouwden miljoenen auto’s per jaar en exporteerden naar Europa, Amerika en Azië. Samsung — een van Korea’s grootste chaebols (industrieconglomeraten) — wilde ook een deel van deze markt. In 1994 werd Samsung Motors (officieel: Samsung Automotive Inc.) opgericht, met de ambitie om premium voertuigen te bouwen die konden concurreren met Japanse en Europese luxemerken.
Samsung sloot een technologiepartnerschap met Nissan van Japan. Het eerste model, de Samsung SM5, werd geïntroduceerd in 1998 en was in wezen een Nissan Maxima A32 in Koreaans jasje — zelfde platform, zelfde aandrijflijn, maar met eigen carrosserie en Samsung-logo. De auto was van goede kwaliteit en werd goed ontvangen op de Koreaanse markt.
De Aziatische financiële crisis en faillissement
Samsung Motors kon op het slechtste moment de markt betreden. De Aziatische financiële crisis van 1997-1998 trof Zuid-Korea hard; de won verloor meer dan de helft van zijn waarde, krediet werd onbereikbaar, en consumenten stopten met grote aankopen. Samsung Motors, nog maar net operationeel, kon de schulden niet meer bedienen.
In 2000 ging Samsung Motors failliet — slechts twee jaar na de introductie van het eerste model. Het bedrijf had enorme schulden opgebouwd door de investeringen in fabrieken en infrastructuur, en de markt was ingestort voordat de productie schaalvoordelen kon bieden. Het was een van de snelste en kostbaarste mislukkingen in de Koreaanse industriegeschiedenis.
Renault overneemt: het begin van Renault Samsung Motors
De fabriek in Busan, de kennis en de activa van Samsung Motors werden in 2000 overgenomen door de Franse Renault Group voor een fractie van de oorspronkelijke investering. Samsung behield een minderheidsbelang en het recht om de naam Samsung te blijven gebruiken — vandaar de naam Renault Samsung Motors (RSM).
Renault gebruikte de Busan-fabriek als productiebasis voor Aziatische markten. De modellen werden geleidelijk vervangen door Renault-gebaseerde platforms. De SM5 werd vervangen door een versie op het Nissan Teana-platform; later kwamen de SM3 (compact sedan) en de SM7 (grote sedan) op Renault Alliance-platforms. De QM5 was in werkelijkheid een Renault Koleos voor de Koreaanse markt; de QM3 een Renault Captur.
De modellen van Renault Samsung
Het hoogtepunt van de Renault Samsung-modellenlijn in de periode 2010-2020:
SM3: Compacte sedan op Renault Fluence-platform. Populair bij Koreaanse zakelijke rijders. Later ook als volledig elektrische SM3 Z.E. geïntroduceerd — een van de vroegste betaalbare elektrische sedans op de Koreaanse markt.
SM5: Middelgrote sedan, het vlaggenschip van het gamma. Op het Nissan Teana/Renault Latitude-platform. Gewaardeerd om kwaliteit en rijcomfort; een populaire keuze in het hogere Koreaanse midden-segment.
SM7: Grote luxessedan, concurrent van de Hyundai Grandeur en Kia K7. Gebaseerd op het Nissan Teana platform met verlengde wielbase. Relatief lage volumes, hoge uitrusting.
QM3/QM5/QM6: SUV-lijn op Renault Captur, Koleos en nieuwer QM6-platform. De QM6 werd het best verkochte RSM-model van de late periode.
Het einde van de Samsung-naam
In 2022 kondigde Renault aan dat de Samsung-naam uit de automerknaam zou verdwijnen; het merk zou voortgaan als Renault Korea. De licentie voor de Samsung-naam liep af en Samsung Electronics had geen interesse meer in verlenging. Vanaf 2022 verkoopt het bedrijf zijn voertuigen in Korea als Renault-modellen, niet langer als Renault Samsung.
De fabriek in Busan blijft operationeel als productiebasis voor Renault voor Aziatische markten. De SM3 Z.E. — het elektrische model — speelde een pioniersrol in de Koreaanse elektromobiliteit.
Tekst geoptimaliseerd in mei 2026.
